Брукс заморгал глазами. Снял очки.
– Это миф вашего народа, да? – спросил он.
– Нет, такова истинная суть вещей, – ответил я. – Сверчки исчезли миллионы лет назад, но то, что осталось от их империи, эти сложнейшие устройства и комплексы, на Дожде продолжает работать. А дальше, – я кивнул, – произошло так, как вы излагали в теории автоэволюции. Живые и неживые машины Сверчков развивались и совершенствовались, создавали подобных себе, завоевывали планету и постепенно забывали тот смысл, который вкладывали в них Сверчки. Вы – дети, выросшие на руинах или, простите, на свалке старых автомобилей. Вы воспринимаете руины как проявление неживой природы, не понимая, что это результат деятельности давно вымерших высокоразумных существ.
– И строительство Великой Машины… – проговорил Брукс, глядя в одну точку, – наша попытка сравняться со Сверчками… О Ктулба!
– Вот именно, – я встал. – Нам нужна ваша помощь.
– Нам? – не понял профессор.
– Скиллам, – уточнил я.
– Вы меня совсем запутали, – удрученно мотнул головой Брукс.
Бодрый ливень хлестал по склонам Лесогорья. Клубилась в распадках водяная пыль, пузырились лужи, затянувшие брусчатку улиц жидким стеклом. Листва свечных деревьев поблекла, посерела, а ветви прижались к стволу, из-за чего казалось, что деревья съежились.
Я пробирался через потоки, текущие вдоль улиц, к дому совета старейшин. Брезентовая куртка цвета хаки, которую мне подарила Тина, стала тяжелой, словно освинцованная роба шахтера с рудника Мерзлоты. По капюшону оглушительно барабанили капли.
Как ни странно, я увидел сереброволосого во дворе под дождем. Раздевшись до пояса, старейшина упражнялся с клинком-оборотнем. Повинуясь мысленным приказам хозяина, «оборотень» становился то длинным мечом с тонким прямым лезвием, то коротким ятаганом. Сам старейшина был в отличной форме: обросший серебристой шерстью торс бугрился мускулами тяжелоатлета. Старейшина разил невидимого врага, хакая и со свистом втягивая воздух сквозь стиснутые зубы.
Я остановился неподалеку. Наверное, мне не следовало мешать сереброволосому тренироваться. Да и пялиться тоже было не очень-то вежливо.
– Встань под навес! – не прерывая «поединок с тенью», бросил мне старейшина. – Нечего мокнуть, не растение.
Навес, сколоченный из заплесневелых досок, отыскался справа от дома. На гвозде висела клетчатая рубашка сереброволосого и льняное полотенце с выцветшим рисунком.
Ждать старейшину пришлось недолго. Не прошло и пяти минут, как он подошел ко мне – мокрый, словно из душа, окруженный клубами пара. Его «оборотень» превратился в цилиндр, такой же серебристый, как волосы старейшины.
– Я поговорил с Бруксом. Он будет нам помогать.
– Это хорошие новости, – сереброволосый перебросил цилиндр из руки в руку. – Великую Машину охраняет полк чернознаменников. Мне бы не хотелось, чтоб Целестинскую падь затопило человеческой кровью.
– Думаю, Брукс тоже против кровопролития, старейшина.
Сереброволосый хмыкнул.
– Меня зовут Эдмонд, – сказал он. – Можешь обращаться ко мне по имени, Айрус. Подержи! – он протянул мне еще теплый «оборотень».
– Как скажете, – ответил я, принимая дремлющее оружие.
– Ты нам очень помог, доставив в Лесогорье этого Брукса, – старейшина набросил на голову полотенце, принялся быстро-быстро вытирать отблескивающие металлом волосы. – Ревнители Ктулбы, конечно, не раз присылали сюда какие-то комиссии – наладить дружеские связи и пошпионить за скиллами в естественной среде. – Эдмонд фыркнул. – Но у них ничего не вышло, Айрус! Нам, правда, тоже не удалось использовать фанатиков в своих целях.
– А что с Великой Машиной? – задал я вопрос, который на этот момент волновал меня больше всего.
– Не терпится ее увидеть, избранник?
Я уловил в голосе старейшины иронию. Поэтому ответил не кривя душой:
– Если бы я не хотел ее увидеть, то меня бы здесь не было.
Эдмонд замешкался с ответом. Натянул рубашку, забрал у меня клинок-оборотень.
– Ты увидишь Великую Машину, как только даст добро совет старейшин, – он хлопнул меня по плечу; сил у сереброволосого было не меньше, чем у Борова. – Я думаю, это случится скоро. – Старейшина чуть подумал и добавил: – С Целесты пришло сообщение, что креагуляр успешно установлен и проверен. И, собственно говоря, нам не хватает лишь одного узла, чтобы ожили все основные системы Машины. Конечно, предстоит еще много возни со вспомогательными системами. Но Машина почти проснулась.
– Я могу чем-то помочь, Эдмонд?
Старейшина мотнул серебристой гривой.
– Еще до твоего прибытия отряд охотников отправился в экспедицию за последним узлом. Мы называем этот узел Внутренним Взором. С его помощью Машина видит миры во всем их множестве и выбирает направление, если ты понимаешь, о чем я…
У меня екнуло сердце. Видит миры… Выбирает направление…
Неужели это Навигационная Карта?
На Дожде! Быть того не может!
Впрочем, что это я? Если одну Навигационную Карту нашли в пустынях Марса, то почему бы не отыскать вторую здесь, в мире, где до сих пор звучит шепот Молчаливых и аборигены строят гигантскую джант-платформу.
Просто Навигационная Карта – это как бог. В моем понимании, у бога не могло быть клонов. Возможно, я не прав. Возможно, я погряз в предрассудках.
В предрассудках призраков. А что? Чем мы не люди? В наших головах тоже живут тараканы.
– Ты ведь видел военную базу в предгорьях? – поинтересовался Эдмонд. – Когда-то железноголовые раскопали на ее территории невызревшую Сердцевину Великой Машины. Они разрезали ее на части и отправили поездом в Солнце-на-Восходе. Так в руки людей попали несколько креагуляров и стохаторов основных типов. Внутренний Взор железноголовые нашли на тех же раскопках. Но на поезд на полдороге к столице напали облачники, утащив с собой тьму людей. Внутренний Взор исчез тоже, и мы – скиллы вместе с Ревнителями Ктулбы – долгие годы вели его поиск по всей Большой Земле, окруженной Океаном. В конце концов мы нашли потерянное. Добыть Внутренний Взор теперь нелегко, он находится на дне кратера потухшего вулкана, в логове облачников, – Эдмонд развел руками. – Духи Мзги неустанно стерегут узел. Он для облачников что-то вроде божества… – при этих словах я невольно вздрогнул. – Но я верю в своих людей. Бойцов у скилл немного, зато каждый стоит десяти железноголовых или пяти лесных дикарей.